Con anterioridad al descubrimiento de la vacuna, existía una técnica denominada inoculación o variolización, que consistía en inocular a una persona sana la linfa de una pústula de un enfermo de viruela de curso leve o benigna. La enfermedad así contraída solía ser más leve que la viruela adquirida de forma espontánea, adquiriendo inmunidad frente a posibles epidemias. Existían dos técnicas de aplicación. La que se desarrolló en China, que consistía en introducir en la cavidad nasal postillas pulverizadas de variolosos y la variolización cutánea, consistente en provocar incisiones con agujas o lancetas en la piel, la que se implantó en Europa. La mortalidad que provocaba esta técnica se estimaba entre el 1%-2%.
Los conocimientos de la variolización llegan a Europa a comienzos del siglo XVIII. La verdadera difusora de la técnica en Occidente fue la conocida poetisa Lady Mary Wortley Montangu, esposa del embajador inglés en Constantinopla. Podemos contemplar un grabado del siglo XIX en el expositor. Montagu conocedora de la técnica de inoculación que se practicaba en la Tesalia, hizo inocular a su hijo de tres años. De regreso a Inglaterra en 1721, para difundir la técnica, inocula a su hija de cuatro años en presencia de los médicos de la Corte. La princesa de Gales, amiga de Lady Montagu, temerosa de que sus hijas pudieran contraer la enfermedad, deseaba que se les practicara el nuevo remedio. Los príncipes de Gales, después que se realizasen varias pruebas en niños expósitos y presos, autorizaron la inoculación de sus dos hijas de 9 y 11 años en abril de 1722.
Los ilustrados en toda Europa adoptaron una posición favorable a esta técnica.
La reina María Teresa de Habsburgo en 1767 mandó emitir una moneda de plata conmemorativa tras superar la enfermedad. Podemos contemplar la pequeña moneda a través de la lupa del expositor. La emperatriz Catalina la Grande de Rusia, fue otra ferviente defensora, lo mismo que el filósofo Voltaire, o en España el fraile benedictino Fray Benito Feijoo, uno de los ilustrados más relevantes de España, del que podemos ver un grabado sobre la vitrina.
El introductor y difusor de la técnica en España fue un médico irlandés Timoteo O´Scanlan, destinado en el Hospital Naval de Ferrol, realiza en Galicia en 1771 una de las primeras inoculaciones documentadas en España. En el expositor se muestra un libro de O´Scanlan con la relación de las personas que iba variolizando y su evolución.
El debate entre defensores y detractores se extendió en la Europa del siglo XVIII.
En Londres, en Sant Pancras, se edificó en 1745 el que se considera que es el primer hospital monográfico para tratar la viruela que se levanta en Europa. Podemos ver la fachada original en el grabado de 1800.