La exposición que vamos a iniciar, es un recorrido por la historia de la enfermedad de la viruela, la técnica preventiva de la variolización, el descubrimiento de la vacuna, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, hasta su erradicación en el mundo en 1980. Todo este recorrido, lo realizaremos contemplando documentos, libros, periódicos, monedas, instrumentos de vacunación y otros objetos.
La viruela humana pertenece a una amplia familia de virus denominada Pox. En la vitrina, podemos observar una maqueta del virus.
Tradicionalmente se le considera una enfermedad presente desde épocas muy antiguas, pero no se disponen de datos fiables sobre el momento de su aparición, ya que prácticamente hasta el siglo XVI difícilmente se distinguían las enfermedades eruptivas unas de otras. Frecuentemente existían confusiones entre la escarlatina, sarampión y la varicela o viruelas locas. El término variola, del latín varius o varus, lo utiliza por primera vez Marius Obispo de Avenches (Suiza), en el S. VI, para denominar a una enfermedad eruptiva, pero no se tiene la certeza que se tratara de la viruela.
Algunos autores señalan su aparición en Egipto, China, la India y Grecia, cuando los asentamientos humanos alcanzaron densidades suficientes para que el virus se transmitiera.
No se sabe con certeza en el momento que penetra en Europa, probablemente procedente de la costa norte de África. La conocida como “Peste Antonina” (165-180 después de Cristo) es compatible con una peste de viruela, pero no hay evidencias. Para mostrar las epidemias en el mundo romano, se exponen tres denarios del imperio romano, siglo II después de Cristo, en las que se supone pudo declararse epidemias de viruela. Su expansión por el continente europeo se produce con la invasión árabe y los movimientos de las cruzadas de los siglos XII y XIII.
Debemos a Rhazes (860-932), médico en un hospital de Bagdad, el primer tratado que se escribió sobre la viruela y el sarampión. Sus escritos estuvieron vigentes hasta el siglo XVIII en Europa.
Durante la Edad Moderna, y sobre todo con la llegada de los europeos al continente americano, confiere a la viruela una nueva dimensión, debido a su difusión que abarca a casi todo el mundo y a la elevada tasa de mortalidad que ocasionó. Los europeos la introducen en el continente americano, que hasta el momento había permanecido totalmente aislado, junto con la gripe, sarampión y otras enfermedades.
El aumento de la población en Europa entre los S.XVII y XVIII, hace que la enfermedad se incremente en intensidad y frecuencia, llegando en muchas ocasiones a alcanzar carácter de epidemia. En el S.XVIII fallecían alrededor de 400.000 personas anualmente y un tercio de los afectados quedaban ciegos.
En la vitrina podemos contemplar varios libros y objetos que nos muestran ilustraciones de la viruela durante estos últimos siglos. Una reproducción de un manuscrito japonés de 1720; la cera coloreada del siglo XIX, utilizadas por los profesionales para el estudio de las pústulas de la viruela; el libro de John Fisher publicado en Boston en 1834, donde podemos apreciar los primeros grabados obtenidos de enfermos reales, o el primer atlas de fotografías publicado por el dermatólogo Henry Fox en Filadelfia en 1903. Por último, una representación de una mujer enferma de viruela en terracota procedente de Mali.